Introducción

En la serie Comprender las comunidades de aprendizaje vimos que aprender junto con otras personas va mucho más allá de reunirse para intercambiar materiales o compartir experiencias. También analizamos cómo la construcción colaborativa del conocimiento, el sentido de pertenencia y la identidad colectiva forman parte de este proceso. Pero todavía queda una pregunta importante: ¿de dónde surge esta manera de comprender el aprendizaje?

Una de las respuestas más influyentes se encuentra en el trabajo de Etienne Wenger, investigador suizo que, junto con Jean Lave, desarrolló la teoría de las comunidades de práctica. Sus investigaciones transformaron la manera en que entendemos el aprendizaje al demostrar que las personas no aprenden únicamente porque reciben información, sino porque participan en comunidades donde comparten problemas, experiencias, significados y formas de actuar.

Las ideas de Wenger han influido en múltiples ámbitos, desde las organizaciones hasta la educación. Sin embargo, su mayor aportación quizá sea recordarnos algo que la escuela a veces olvida: aprendemos mejor cuando formamos parte de una comunidad que encuentra sentido en lo que hace.

Comprender el pensamiento de Etienne Wenger permite entender por qué las comunidades de aprendizaje no son una metodología más, sino una manera distinta de comprender cómo se construye el conocimiento profesional.

¿Quién fue Etienne Wenger y por qué es importante para comprender las comunidades de aprendizaje?

Etienne Wenger es un investigador de la educación y el aprendizaje social reconocido por desarrollar, junto con Jean Lave, la teoría de las comunidades de práctica, la cual explica que el aprendizaje ocurre mediante la participación activa en comunidades donde las personas construyen conocimiento, identidad y significado de manera colectiva.

Antes de Wenger, gran parte de las teorías del aprendizaje ponían el énfasis en el individuo.

Aprender significaba incorporar nuevos conocimientos, desarrollar habilidades o modificar conductas.

Sin negar la importancia de estos procesos, Wenger propuso cambiar la pregunta.

En lugar de preguntarse únicamente qué aprende una persona, comenzó a preguntarse:

¿Dónde aprende?

¿Con quién aprende?

¿Qué ocurre cuando participa junto con otras personas en una actividad compartida?

A partir de estas preguntas desarrolló una idea profundamente transformadora:

Aprender significa participar.

No participamos porque ya sabemos.

Aprendemos precisamente porque participamos.

¿Por qué aprendemos mejor cuando formamos parte de una comunidad?

Una de las aportaciones más importantes de Wenger consiste en mostrar que el aprendizaje no ocurre solamente dentro de la mente de las personas.

También ocurre en las relaciones que establecemos con otras personas.

Cuando una maestra conversa con sus colegas sobre una situación del aula, cuando un colectivo analiza un problema escolar o cuando un docente observa cómo otra persona enfrenta un desafío similar, no solo está intercambiando información.

Está participando en una comunidad donde se construyen nuevas formas de comprender la práctica.

Desde esta perspectiva, aprender significa:

• compartir experiencias;
• escuchar otras formas de interpretar la realidad;
• construir significados comunes;
• participar en actividades compartidas;
• desarrollar nuevas maneras de actuar.

Por ello, una comunidad no constituye únicamente un espacio físico.

Es un espacio donde las personas aprenden porque forman parte de un proyecto compartido.

Participar también significa construir identidad

Una de las ideas más originales de Wenger consiste en afirmar que aprender transforma quiénes somos.

Con frecuencia pensamos que aprender consiste únicamente en saber más.

Sin embargo, cada aprendizaje también modifica nuestra identidad profesional.

Cuando una docente comienza a participar activamente en un colectivo, cuando comparte sus experiencias, escucha otras perspectivas y construye nuevas formas de comprender la enseñanza, no solo adquiere conocimientos.

También empieza a verse a sí misma de otra manera.

Poco a poco deja de entenderse como alguien que resuelve los problemas de forma individual y comienza a reconocerse como integrante de una comunidad que aprende colectivamente.

Por ello, Wenger sostiene que participación e identidad son procesos inseparables.

Mientras aprendemos, también construimos la manera en que comprendemos nuestro papel dentro de la comunidad.

Esta idea explica por qué el sentido de pertenencia e identidad colectiva, que analizamos en un artículo anterior, constituye uno de los pilares de las comunidades de aprendizaje.

Una comunidad no es un grupo de personas reunidas

Quizá uno de los malentendidos más frecuentes consiste en pensar que una comunidad aparece automáticamente cuando varias personas trabajan juntas.

Para Wenger no es así.

Una comunidad se construye cuando existen tres elementos fundamentales.

Tres elementos que caracterizan una comunidad de práctica según Wenger

1. Un propósito compartido, que da sentido al trabajo colectivo.
2. Una participación activa, donde las personas aprenden mediante la interacción.
3. Un repertorio común de experiencias, conocimientos, herramientas y formas de actuar que la comunidad construye con el tiempo.

Cuando alguno de estos elementos falta, el grupo puede seguir existiendo.

Pero difícilmente desarrollará una comunidad de aprendizaje.

¿Qué relación tiene Wenger con las comunidades de aprendizaje?

Aunque Wenger habla de comunidades de práctica, muchas de sus ideas constituyen uno de los principales fundamentos de las comunidades de aprendizaje.

Por ejemplo.

Cuando en esta serie explicamos que las comunidades de aprendizaje necesitan:

• problematizar la práctica docente;
• construir conocimiento de manera colaborativa;
• fortalecer el sentido de pertenencia;
• contextualizar los aprendizajes;

en realidad estamos dialogando con una misma idea:

las personas aprenden mejor cuando participan activamente en una comunidad que construye significado a partir de la experiencia compartida.

Las comunidades de aprendizaje amplían este planteamiento hacia el ámbito educativo, pero conservan el núcleo de la propuesta de Wenger.

El conocimiento no se transmite.

Se construye mediante la participación.

¿Qué puede aprender un colectivo docente de Etienne Wenger?

Las ideas de Wenger invitan a mirar de otra manera el trabajo colegiado.

Más que preguntarnos:

«¿Qué actividades realizaremos durante la reunión?»

Podríamos comenzar preguntándonos:

• ¿Qué estamos aprendiendo juntos?
• ¿Qué conocimientos hemos construido como colectivo?
• ¿Qué experiencias forman ya parte de nuestra identidad profesional?
• ¿Qué problemas compartimos como comunidad?
• ¿Qué significado tiene participar en este colectivo?

Estas preguntas transforman la naturaleza de las reuniones.

Dejan de centrarse únicamente en la organización del trabajo y comienzan a fortalecer el aprendizaje profesional.

Algunas críticas al pensamiento de Wenger

Como toda propuesta teórica, las ideas de Wenger también han recibido críticas.

Diversos autores señalan que las comunidades no siempre representan espacios democráticos.

También pueden existir relaciones de poder, exclusión o desigualdad que limitan la participación de algunas personas.

Otros investigadores recuerdan que formar parte de una comunidad no garantiza automáticamente el aprendizaje.

Las comunidades también pueden reproducir prácticas poco reflexivas o resistirse al cambio.

Estas observaciones no invalidan el planteamiento de Wenger.

Al contrario.

Nos recuerdan que construir comunidades de aprendizaje implica cuidar permanentemente las condiciones de participación, diálogo y reconocimiento mutuo.

Ejemplo práctico

Durante varios meses, un colectivo docente ha trabajado en estrategias para fortalecer la comprensión lectora.

Al principio cada docente aplicaba actividades distintas y compartía únicamente los resultados.

Con el tiempo comenzaron a reunirse para analizar juntos qué estaba ocurriendo en las aulas.

Las conversaciones dejaron de centrarse en materiales.

Ahora discutían preguntas como:

• ¿Qué estamos aprendiendo sobre la forma en que leen nuestros estudiantes?
• ¿Qué estrategias parecen funcionar mejor y por qué?
• ¿Qué hemos cambiado en nuestra forma de enseñar?

Poco a poco el colectivo comenzó a desarrollar una manera compartida de comprender el problema.

Sin proponérselo explícitamente, estaba construyendo una comunidad donde aprender formaba parte de participar.

Eso es justamente lo que Wenger intenta explicar.